借智能手機降低成本
我第一次進入虛擬現(xiàn)實是在1989年。那時互聯(lián)網(wǎng)尚未誕生，我來到北加利福尼亞的一間辦公室，它的墻上掛滿了縫著金屬線的氯丁橡膠沖浪套裝、裝點著電子元件的巨大手套和一排排經(jīng)過改裝的泳鏡。主人雅龍·拉尼爾蓄著金色長發(fā)綹，他遞給我一只黑色手套并把一副用帶子橫七豎八捆扎起來的自制眼鏡戴到我頭上。轉(zhuǎn)眼間，我置身于一個完全不同的地方。那是一個輕盈的、卡通般的磚塊世界，與《我的世界》游戲中的景象不無相似之處。這個小小世界的面積相當于一間大屋子，里面還有另一個虛擬化身——拉尼爾。
我們一起探索了拉尼爾在幾個小時之前剛剛建成的這個神奇人造景觀。我們可以用戴上手套的手拿起并移動虛擬物體。正是拉尼爾把這種新的體驗命名為“虛擬現(xiàn)實”。它有著令人難以置信的真實感。在那次短暫的拜訪中，我知道自己看到了未來。次年，我組織了名為Cyberthon的首個公開體驗展，展出了來自美國軍方、大學和硅谷的20多個實驗性VR系統(tǒng)。在1990年的那24個小時里，凡是購票參觀的人都可以嘗試一下虛擬現(xiàn)實。那時的VR體驗還很粗糙，但也相當不錯了。所有的關(guān)鍵元素都已具備：頭戴式顯示裝置、戴手套追蹤、多人社交。
但大批量VR的到來尚需時日。這套裝備要花幾十萬美元。在接下來的幾十年里，發(fā)明家們改進了質(zhì)量，但未能降低成本。
25年后，一個最讓人意想不到的救星出現(xiàn)了——智能手機！它猶如脫韁野馬般的全球性成功推動了小型高清屏幕的質(zhì)量不斷提高而成本不斷下降。手機里裝的陀螺儀和運動傳感器可以被VR顯示裝置借用，以低廉的費用追蹤頭、手和身體的位置?，F(xiàn)代手機芯片的處理能力相當于老式的超級計算機，能輕輕松松地在小型屏幕上播放電影。便宜屏幕和芯片的無處不在使年僅十幾歲的帕爾默·勒基得以用膠帶拼裝出他的第一個VR頭盔原型，于2012年在“啟動者”網(wǎng)站掀起Oculus Rift眾籌運動。(2014年，“臉書”以20億美元買下這家公司。)
所有當今VR顯示裝置都是基于廉價手機技術(shù)建造的。
我在最近參觀合成現(xiàn)實前沿區(qū)時首先領(lǐng)悟到的一點是：虛擬現(xiàn)實正在創(chuàng)造互聯(lián)網(wǎng)接下來的演變?，F(xiàn)在的互聯(lián)網(wǎng)是信息之網(wǎng)。它包含60萬億個網(wǎng)頁，貯存了4澤字節(jié)的數(shù)據(jù)，每秒鐘傳送數(shù)百萬封電子郵件，這一切由10的36次方個晶體管連接起來。而我們用人工現(xiàn)實建造的是體驗之網(wǎng)。你在虛擬現(xiàn)實或混合現(xiàn)實裝置上分享的是一種體驗。你打開起居室的神奇窗戶時遇到的是一種體驗。你在混合現(xiàn)實電話會議中參與的也是一種體驗。在很大程度上，這一切由技術(shù)促成的體驗將迅速地相互交叉和滲透。
將成為人類終極媒介
要知道虛擬現(xiàn)實是什么、將來會怎樣還太早。神奇跳躍技術(shù)公司的創(chuàng)始人羅尼·阿博維茨認為，合成現(xiàn)實是人類的終極媒介，因為它直接連入我們的大腦。“我們的大腦是一臺令人驚嘆的感知計算機。對于人自出現(xiàn)以來就一直在孕育的能力來說，神奇跳躍的設備不過是紙筆、打字機，或者畫布和畫筆。真正的通向未來之道是生物學?！?/p>
有一點是我們所知道的：技術(shù)的發(fā)展會有奇妙的轉(zhuǎn)折。手機最初又大又笨。它們變得越來越小是很容易想象的，事實的確如此。但它們并不僅僅照著原有的樣子縮小而已，在變小的同時，手機丟掉了鍵盤，擁有了高清彩屏，而后再次變大，最終不再被用作電話。它演變成了不同的、出乎意料的東西。VR也會讓我們大吃一驚。
雖然不會是馬上，但在15年內(nèi)，我們的大部分工作和娛樂時間將在一定程度上觸及虛擬。生成這些共享虛擬體驗的系統(tǒng)將成為最龐大的事業(yè)。全浸入式VR世界已經(jīng)每體驗一次要產(chǎn)生和消耗千兆字節(jié)的數(shù)據(jù)。在今后10年內(nèi)，規(guī)模將從每分鐘千兆字節(jié)增加到每分鐘太字節(jié)。
隨著這個龐大體系蓬勃發(fā)展，全球技術(shù)產(chǎn)業(yè)——芯片設計者、消費裝置制造商、通信企業(yè)、零部件制造商、內(nèi)容工作室、軟件開發(fā)人員——將努力滿足其需求。只有少數(shù)幾家公司會主導VR網(wǎng)絡，因為在網(wǎng)絡領(lǐng)域，成功向來是會自我強化的。虛擬社會越大就越有吸引力，而越有吸引力就會變得越大。這些人工現(xiàn)實的贏家將成為史上最大企業(yè)，以任何標準衡量都將超過今天的最大企業(yè)。
我不知道神奇跳躍會不會是其中之一。它不會是同類企業(yè)中的第一名，但目前的巨擘沒有哪家當初是各自市場的第一名。神奇跳躍已經(jīng)向美國專利商標局申請了超過150項專利，卻還沒有公開演示過一個原型。最重要的是，我們對人類感知能力的了解還不夠，還不知道哪些東西會在虛擬領(lǐng)域管用。弄清這一點需要更多的VR。
在到達新的高度之前，我們須涉過險惡的山谷。
但有些事情無疑剛剛發(fā)生了。我們跨過了一道門檻。在經(jīng)過長時間的醞釀后，VR達到了可以快速改善的水平。這是真的。
