垂直記錄牽引硬盤業(yè)走向
  
    很多人都相信，在向垂直記錄（perpendicular recording）轉變的這一歷史性過程中，硬盤生產廠商正處于最后階段。在不久前舉行的硬盤行業(yè)年度盛會Diskcon 2005上，硬盤廠商們就表示，垂直記錄技術將提供容量更大的產品，會在消費類產品領域獲得越來越大的市場份額，從而增加收入，為利潤的可持續(xù)性增長創(chuàng)造機會，而這是它們在目前的個人計算機市場所無法實現(xiàn)的。
  
    來自閃存的競爭
   
    然而從現(xiàn)在看來，與硬盤進行競爭的閃存也正在加快競爭步伐。9月份早些時候，蘋果電腦決定利用iPod Nano取代該公司目前的主流產品—-基于1英寸硬盤驅動器的iPod Mini，這無疑給Diskcon 2005投下了一抹陰影。iPod Nano采用容量2至4GB的閃存，在價格頗具競爭力。
   
    與閃存相比，硬盤的優(yōu)點在于容量較大，每吉字節(jié)成本較低，數(shù)據(jù)傳輸速度也更快。不過閃存也有著自身的優(yōu)勢：與硬盤相比，閃存存儲的芯片體積較小，功耗較低，也更為堅固結實。硬盤和閃存都在不斷增加容量、降低價格，兩種技術之間的界線也因而出現(xiàn)了一定的重疊。
   
    由于市場對新推出的iPod Nano反應普遍良好，這就使得硬盤生產商們開始擔心的事情終于出現(xiàn)了：在許多主流的消費市場，與那些價格為50美元、容量比較大的硬盤相比，價格為30美元、存儲容量較小的閃存芯片可能反而更加具有吸引力。的確是這樣，PortalPlayer公司的營銷副總裁Michael Maia就表示，該公司推出的下一代產品將首次同時支持閃存和硬盤。PortalPlayer是一家解碼芯片的廠商，它生產的芯片應用于大多數(shù)的MP3播放器。Maia說：“與僅僅一年前相比，情況已經大不一樣。在此之前，我們低估了2GB和4GB容量閃存產品所蘊含的市場潛力?！彼瑫r表示，PortalPlayer公司不會支持東芝公司新近推出的0.85 英寸規(guī)格的硬盤，原因在于這種硬盤缺乏與閃存進行競爭的容量。
   
    市場調研機構Trend Focus的副總裁John Donovan說：“我們對iPod Nano非?？春??！辈贿^他也認為蘋果公司會在明年推出基于硬盤、具備視頻播放功能的iPods，而到那個時候可能有多達200種以上的其他消費類裝置（如攝像機）會成為使用這些小硬盤的理想目標。Donovan又說：“移動電話將決定1英寸硬盤的走向?！痹谒磥?，許多硬盤生產商正在把移動電話這個龐大的消費市場視作是夢寐以求的目標。
  
    消費電子市場的誘惑
   
    不過在移動電話市場領域，硬盤業(yè)同樣面臨著嚴峻的挑戰(zhàn)。諾基亞公司負責硬盤驅動器質量驗證的高級研究工程師Marko Ahvenainen說：“硬盤驅動器的規(guī)格需要不斷地縮小，以便應用于移動終端?！痹贒iskcon 2005上，Ahvenainen明確指出，如果硬盤廠商希望它們設計制造的硬盤能夠應用于移動電話上，就需要它們的產品能夠在較低和較高的溫度下正常工作，并且有效地減少磁場輻射和工作時的噪音，還要提高抵抗內外震動的能力。硬盤的容量和大小也是個關鍵。這位諾基亞的工程師說：“如今決定使用閃存而不是使用硬盤的分界線是4GB，不過這一界線明年會提升到8GB。對于我們來說，容量的大小非常重要?！绷硗猓€表示，日立全球儲存技術公司的1英寸規(guī)格微型硬盤Mikey正是“我們會考慮用到某些產品系列里面的硬盤，但是這個尺寸還是不夠小。在大多數(shù)情況下，我們甚至無法在移動終端上裝入0.85英寸的硬盤?！?BR>   
    Scientific-Atlanta公司的負責客戶機架構的副總裁Ken Morse對前景顯然比較樂觀，他認為硬盤有機會在家庭網絡中贏得一席之地。據(jù)悉，該公司如今每個季度大約交付50萬個用于機頂盒和電纜接入端（cable headend）的硬盤，而這一數(shù)字在三年前還是零。他認為，電纜接入端提供的視頻點播庫的數(shù)量與日俱增，同時人們也改用高清晰度的機頂盒和數(shù)字攝像機，這些都將促進硬盤交付量的有效增長。
   
    在其他消費市場上，我們注意到：日本的JVC公司和索尼公司正在計劃把和1英寸硬盤和1.8英寸硬盤應用于新型數(shù)字攝像機當中；而在汽車電子存儲市場上占據(jù)主導地位的東芝則表示，去年它向汽車市場交付的硬盤超過了600萬個。
  
    硬盤業(yè)的秘密武器
   
    不過，許多觀察人士仍是認為，硬盤市場在將來的發(fā)展形勢會比較好，這一方面歸結于消費者領域不斷涌現(xiàn)出新的視頻應用和需求。Fulcrum Global Partners LLC的計算機硬件分析師Rob Cihra說：“硬盤公司的股票很可能成為投資股，而不僅僅是投機股，這意味著業(yè)界將迎來一場重大變革。硬盤業(yè)總收入在過去的十年內沒有出現(xiàn)多少增長，但是如果我的預測正確的話，我們有望在今后幾年里看到硬盤廠商的營收出現(xiàn)兩位數(shù)增長的狀況?！辈贿^他也表示，額外的收入可能并不意味著利潤的可持續(xù)性增長。他說：“消費類電子產品不是拯救硬盤市場的靈丹妙藥。如果廠商每年銷售3億只硬盤也無法獲得穩(wěn)定的利潤，那么就算每年銷售5億只恐怕也同樣無法獲得穩(wěn)定的利潤?！?nbsp;
   
    硬盤生產商在提高容量方面的秘密武器就是改用垂直記錄技術。硬盤生產商只要以垂直方向而不是水平方向把電荷保存在硬盤表面上，就可以在盤片的特定區(qū)域上存放更多的數(shù)據(jù)。如今的水平記錄硬盤的最大容量為每平方英寸150GB，但未來的垂直記錄硬盤有朝一日將有望高達每平方英寸500GB的水平。這就意味著，在今后幾年里，我們將很快看到容量為40GB的1英寸硬盤、500GB的2.5英寸硬盤以及1TB的3.5英寸硬盤產品。
   
    但是這種轉變需要付出高昂的成本作為代價。我們知道，垂直記錄技術在實驗室問世已有20個年頭，全面采用它將需要新的磁頭、介質、電子元件、制造工藝和材料。Disk/Trend Inc.的資深行業(yè)觀察人士Jim Porter說：“這將是硬盤行業(yè)有史以來所經歷的最大轉變之一。而從產品角度來看，這一轉變現(xiàn)在才剛剛開始。誰能最成功地實現(xiàn)這一轉變，誰就將在市場上獲得領先?！?nbsp;
   
    今年早些時候，東芝率先交付了采用垂直記錄技術的硬盤：1.8英寸硬盤的存儲量高達每平方英寸133GB。它被用于東芝的Gigabeat MP3 播放器，預計明年會出現(xiàn)在一家美國公司的MP3播放器當中。
   
    日立公司則正在對用于筆記本電腦的2.5 英寸垂直記錄硬盤進行現(xiàn)場測試，這款硬盤將在今年底交付。日立全球存儲技術公司負責研究的副總裁Currie Munce說：“硬盤行業(yè)已經不再停留于垂直記錄技術的物理層面，而是著手解決產品的制造問題，以便交付的硬盤與現(xiàn)有的水平記錄硬盤有大致相同的產量和價位?！比樟⒐矩撠熡涗浵到y(tǒng)和集成的經理Kurt Rubin概述了他隊伍在設計垂直記錄硬盤原型時所面臨的一些技術難題，該原型使用傳統(tǒng)的電流方向在平面內的巨磁阻（GMR）磁頭。
  
    Rubin說：“垂直記錄硬盤的關鍵在于介質里面的軟襯層（soft underlayer）。軟襯層可以為你提供高達兩倍的磁場強度，這意味著存儲密度更高?！痹摴臼褂昧司艿摹拔膊科帘未蓬^”（trailing-shield head），從而有助于形成磁場。這就需要制造定制的微磁場模擬器。Rubin表示，在提供足夠信噪比的同時，還要保持材料的熱穩(wěn)定性，這是垂直記錄硬盤產品設計的另一個重大挑戰(zhàn)。
  
    轉變的代價
  
    為此硬盤廠商們需要花費多少呢？Don Kania是提供制造硬盤磁頭所需設備的Veeco儀器公司的總裁，他認為：“在今后兩三年，業(yè)界需要往新設備以及生產線上投入數(shù)億美元的資金”，以促進向更高的磁錄密度轉變。硬盤生產商西部數(shù)字公司負責消費類電子產品的總經理Tom McDorman則認為：“這個行業(yè)將為改用垂直記錄技術投資十億美元?！?BR>  
    不過用戶無需為此擔心，他們最終拿到的產品將與目前市場上的硬盤處于同樣的價格水平上。日立全球存儲技術公司的Munce說：“我們并沒有準備針對垂直記錄技術向客戶收取任何不適當?shù)馁M用。據(jù)我們了解，用戶們也不會樂意為此支付額外的費用?！?BR>  
    東芝公司設在加利福尼亞州弗里蒙特的設計中心的助理副總裁Hiroshi Okamura說，該公司并沒有發(fā)現(xiàn)垂直記錄技術預期存在的許多問題。譬如說，磁頭用不著更加接近介質表面高速轉動，而介質的軟襯層仍保持穩(wěn)定性。不過，東芝并不愿透露它所使用的磁頭和介質來自何處。
  
    至于硬盤生產商希捷科技公司，則在最近打破了長達兩年之久的沉寂，詳細向外界介紹了隧道式磁阻（tunneling-magnetoresistive，TMR）磁頭方面的進展。一年前，希捷首次把隧道式磁阻磁頭應用于2.5英寸硬盤，而TMR磁頭將成為希捷定于今后幾個月內推出的首批垂直記錄硬盤的基礎。

多易